« J’ai cru que j’étais mort », a déclaré Adam K. en décrivant un accident minier survenu l’année précédente, alors qu’il était âgé de 16 ans. Adam, qui a commencé à travailler dans les mines à l’âge de 12 ans, était en train de creuser un puits horizontal, profondément enfoui dans le sol. Le tunnel s’est effondré devant lui, ensevelissant et tuant deux de ses amis. « J’avais tellement peur », m’a-t-il dit, « j’ai pleuré et j’étais désespéré ».
Mais l’accident n’a pas empêché Adam de continuer à travailler dans les mines. Ayant échoué à l’examen de fin d’études primaires, qui lui interdisait de poursuivre sa scolarité, Adam avait voyagé d’une petite mine à l’autre, cherchant du travail là où il pouvait en trouver. Lorsque je l’ai rencontré dans le nord-ouest de la Tanzanie, juste au sud du lac Victoria, il travaillait de nuit (de 19 heures à 7 heures), creusant une nouvelle fosse profonde dans la terre rouge de la région, à l’aide d’une pioche, d’une pelle et d’un marteau.
En échange, il était payé avec des sacs de pierres qui, s’il avait de la chance, contenaient des traces d’or. Des milliers d’enfants comme Adam travaillent dans les mines d’or à petite échelle de Tanzanie, certains dès l « âge de 8 ans (les mines à petite échelle sont également appelées “artisanales”, bien que le travail soit loin du haut niveau d’artisanat que ce terme implique). Après plus de 200 entretiens et d’autres recherches au cours de l’année écoulée, Human Rights Watch a constaté que les enfants risquent d » être gravement blessés, voire tués, dans le cadre de ce travail.
Comme Adam, ils creusent dans des fosses profondes et instables pendant des périodes pouvant aller jusqu « à 24 heures. Ils transportent et réduisent en poudre de lourds sacs de minerai d’or. Ils traitent l’or à l’aide de mercure toxique, le manipulant à mains nues, comme Adam m’a dit l’avoir fait dès l » âge de 14 ans, et respirant les fumées lorsqu’il est brûlé. Le mercure, particulièrement nocif pour les enfants, attaque le système nerveux central et peut provoquer des tremblements et des contractions, des pertes de mémoire et des lésions cérébrales irréversibles, ainsi que des dommages aux reins et aux poumons. Un médecin de Papouasie-Nouvelle-Guinée, qui a soigné des mineurs à petite échelle pour empoisonnement au mercure, a décrit ses patients regardant le mur dans le vide comme des « zombies ».
La loi tanzanienne interdit aux mines d’employer des enfants de moins de 18 ans. Mais le gouvernement n’a pas fait grand-chose pour faire respecter cette interdiction, inspectant rarement les petites mines ou sanctionnant celles qui emploient des enfants.
« J’ai cru que j’étais mort. »
De nombreux négociants en or locaux, qui vendent ensuite à d’autres négociants ou directement à des exportateurs, achètent ouvertement à des enfants. Un négociant nous a dit : « J’achète à n’importe qui et je vends à n’importe qui ».
La Tanzanie est le quatrième producteur d’or en Afrique, et environ 10 % de son or provient de petites mines. Les Émirats arabes unis sont le principal acheteur, mais la Tanzanie exporte également de l’or vers la Suisse, l’Afrique du Sud, la Chine et le Royaume-Uni. De là, l’or est vendu à des raffineurs, puis à des détaillants pour l’investissement, la bijouterie, l’industrie et d’autres usages.
Mais le problème ne se limite pas à la Tanzanie - il est courant dans de nombreux pays du monde, en particulier dans la « ceinture de l’or » de l’Afrique de l’Ouest, où Human Rights Watch a mené des enquêtes au Mali et au Ghana. L’Organisation internationale du travail estime qu’environ un million d’enfants travaillent dans toutes sortes de mines et de carrières à petite échelle dans le monde.
L’exploitation minière est l’un des emplois les plus dangereux au monde et ne devrait jamais être exercée par des enfants. Les acheteurs d’or, les raffineurs, les détaillants et les consommateurs ne devraient pas profiter du travail illégal des enfants. Nous n’avons trouvé que peu d’éléments indiquant que les négociants nationaux ou les entreprises internationales en font assez pour détecter et éliminer le travail illégal des enfants dans leurs chaînes d’approvisionnement. Ils devraient mettre en place - et leurs acheteurs devraient exiger - un processus de diligence raisonnable approfondi afin que leurs acheteurs puissent être sûrs que leurs achats ne sont pas le produit d’un travail illégal des enfants ou d’autres abus. Toutes les entreprises doivent mettre en place un contrôle régulier et visiter les mines artisanales pour s’assurer qu’elles disposent d’informations exactes.
Le meilleur moyen d’y parvenir est que les gouvernements des pays d’origine des entreprises rendent obligatoire la diligence raisonnable en matière de droits de l’homme et établissent des lignes directrices claires sur ce à quoi elle doit ressembler. Les boycotts ne sont pas la solution - ils risquent de réduire les revenus de communautés minières artisanales déjà appauvries et peuvent même accroître le travail des enfants, les familles étant de plus en plus désespérées. En revanche, les entreprises, en collaboration avec leurs fournisseurs locaux, pourraient également lancer des programmes visant à retirer les enfants de leur chaîne d’approvisionnement.
Les donateurs, qui soutiennent et développent de manière significative le secteur minier tanzanien, devraient s’efforcer de réduire le travail des enfants et l’utilisation du mercure dans l’exploitation aurifère à petite échelle. La Banque mondiale en particulier, dont le projet quinquennal de 50 millions de dollars couvre de nombreux aspects du secteur minier du pays, devrait inclure des initiatives ciblant ces domaines. L’OIT, qui a cessé de se concentrer sur l’exploitation minière en 2010, devrait à nouveau en faire une priorité - elle aura besoin du soutien des pays pour y parvenir.
Le gouvernement tanzanien, quant à lui, devrait appliquer ses propres lois afin de tenir les enfants à l’écart des mines, d’améliorer le soutien aux orphelins et aux autres enfants particulièrement exposés au risque d’être impliqués, de renforcer l’accès à l’éducation et de réduire l’utilisation du mercure. Plus généralement, tous les pays devraient ratifier et mettre en œuvre la nouvelle convention de Minamata sur le mercure, qui sera ouverte à la signature en octobre. Ce nouveau traité international important exige des gouvernements qu’ils élaborent des plans visant à éliminer les formes les plus nocives d’utilisation du mercure, à promouvoir des méthodes d’extraction sans mercure, à protéger les enfants et les femmes en âge de procréer contre l’exposition au mercure et à prendre des mesures pour améliorer la santé des mineurs.
Des gens du monde entier profitent de l’or de Tanzanie, qui est transformé en richesses, en bijoux magnifiques et en appareils électroniques. Mais pour ceux-là, Adam paie le prix fort : il risque sa santé, et peut-être sa vie, en échange d’un sac de pierres.
